El término «aromaterapia« fue utilizado por primera vez por un químico francés llamado «René-Maurice Gattefossé» quién estudió las propiedades medicinales de los aceites esenciales durante muchos años.
Una explosión en su laboratorio le causó una quemadura severa en su mano, a lo cual la metió rápidamente en una tinaja con aceite puro de lavanda, que inmediatamente redujo la inflamación y aceleró el proceso de curación. Su sorpresa fue que la herida no dejó cicatriz alguna.
Su pasión por la investigación de los aceites esenciales, lo llevó a publicar en 1937 su trabajo más importante: «Aromathérapie: Les Huiles essentielles hormones vegetales» (Aromaterapia: aceites esenciales hormonas vegetales).
Un doctor francés Jean Valnet, continuó el trabajo de Gattefossé y durante la segunda guerra mundial utilizó aceites esenciales de manzanilla, clavo, limón y tomillo para tratar la gangrena y las heridas de batalla. Valnet continuó usando aceites esenciales para tratar enfermedades y fue el primero en usarlos para tratar condiciones psiquiátricas.
Marguerite Maury fue una bioquímica austriaca quien se interesó en lo que se volvería posteriormente la aromaterapia. Ella desarrollo el trabajo de Gattefossé a una conclusión más práctica, combinando el uso de aceites esenciales con masajes. Desarrolló técnicas de masaje especializado y la «prescripción individualizada», es decir donde las esencias son elegidas de acuerdo a las necesidades físicas y emocionales del paciente.
Después de su muerte, el trabajo de Maury fue continuado por Danièle Ryman, quien es ahora considerada una autoridad en la aromaterapia.
Robert Tisserand escribió el primer libro en inglés sobre aromaterapia llamado «El arte de la Aromaterapia»
